Meccanismi di contagio

I virus sono delle particelle microscopiche costituite da proteine (come Ha e Na) e da materiale genetico (DNA o RNA). Possono vivere soltanto all'interno di un organismo, per questo motivo sono detti parassiti intracellulari obbligati.

Quaste particelle infettive non rimangono sempre tali, ma cambiano, evolvono, e lo fanno attraverso mutazioni spontanee del loro DNA o RNA, o scambiandosi materiale genetico con altri virus. Alcuni virus cambiano la propria sequenza genetica facilmente: questo è un vantaggio, perché la mutazione conferisce loro le capacità adattive e la possibilità di trovare nuovi ospiti nei quali riprodursi con successo.

L'ospite di un virus influenzale può essere l'animale o l'uomo; la trasmissione può avvenire da animale ad animale della stessa specie o di specie diverse, da animale a uomo e, infine, da uomo a uomo. Se il virus, passando dall'animale all'uomo, trova un sistema immunitario impreparato, può essere molto nocivo. Inoltre, finché la trasmissione è solo da animale a uomo il fenomeno è contenibile quando, invece, avviene il cosiddetto "salto di specie", ovvero acquisisce la capacità di diffondersi da uomo a uomo, allora il virus dà origine ad una pandemia.