I virus influenzali

Esistono tre tipi di virus influenzali: A, B, e C. I virus dell'influenza A sono classificati secondo le loro proteine di superficie, l'emoagglutinina (Ha) e la neuramminidasi (Na): dalle combinazioni di tali proteine derivano le sigle che definiscono i ceppi di ogni epidemia (es.: H5N1).

Sono i sottotipi dell'influenza A ad infettare l'uomo. In particolare, sono stati studiati i ceppi H1N1, H1N2, H3N2 e H2N2, quest'ultimo, non infetta l'uomo dagli anni '60. Soltanto l'influenza di tipo A infetta gli uccelli selvatici ma questi, tipicamente, non si ammalano; il virus dell'influenza A, infatti, può andare incontro a mutamenti genetici ed essere causa di malattia in altre specie animali.

Il virus dell'influenza A può mutare in due modi: uno di questi viene chiamato 'drift antigenico' e consiste in piccoli mutamenti genetici che avvengono continuamente. Una persona affetta da un particolare ceppo virale sviluppa anticorpi A; se è in circolo un altro ceppo virale, quegli anticorpi non riconoscono a lungo il nuovo virus e la persona si ammala. E' per questo che la gente può contrarre l'influenza molte volte, ed è per questo che si vaccina ogni anno.

L'altro tipo di mutazione del virus si chiama 'shift antigenico' e consiste in una combinazione delle proteine N e H che porta ad un nuovo sottotipo dell'influenza A. Se un nuovo sottotipo di influenza A infetta la popolazione umana, e questa non è capace di elaborare un'efficace risposta immunitaria, si diffonde una pandemia. Lo shift antigenico avviene raramente.